ناسا یک مأموریت علمی جدید را برای بررسی احتمال وجود یک غار بزرگ در زیر سطح ماه انتخاب کرده است. این مأموریت که GIMLI نام دارد، قرار است در نزدیکی «گودال ماریوس هیلز» مستقر شود و با بررسی زیرسطح ماه مشخص کند آیا این گودال به یک تونل گدازه یا فضای زیرزمینی بزرگ راه دارد یا نه.
دانشمندان مدت‌هاست احتمال وجود شبکه‌ای از غارها و تونل‌های گدازه‌ای را در ماه بررسی می‌کنند. این ساختارها احتمالاً میلیاردها سال قبل و در اثر فعالیت‌های آتشفشانی شکل گرفته‌اند؛ زمانی که جریان‌های گدازه در زیر سطح حرکت می‌کردند و پس از سرد شدن، تونل‌های توخالی باقی می‌گذاشتند.
هدف GIMLI این است که با استفاده از ابزارهای علمی، زیر سطح گودال ماریوس هیلز را بررسی کند و مشخص کند آیا فضای خالی بزرگی در زیر آن وجود دارد. ناسا می‌گوید در صورت تأیید وجود چنین غاری، این ساختار می‌تواند اطلاعات ارزشمندی درباره تاریخ آتشفشانی ماه در اختیار دانشمندان قرار دهد.
اهمیت این غارهای احتمالی فقط علمی نیست. سطح ماه محیطی بسیار خشن دارد و فضانوردان در برابر تابش‌های فضایی، ذرات خورشیدی و تغییرات شدید دما قرار می‌گیرند. فضاهای زیرزمینی می‌توانند مانند یک سپر طبیعی، بخشی از این خطرات را کاهش دهند و در آینده به عنوان پناهگاه برای مأموریت‌های طولانی‌مدت مورد استفاده قرار بگیرند.
این نخستین بار نیست که شواهدی از فضاهای زیرسطحی ماه به دست می‌آید. ناسا پیش‌تر با تحلیل داده‌های راداری مدارگرد LRO شواهدی از غاری را در نزدیکی دریای آرامش پیدا کرده بود که دست‌کم بیش از ۶۰ متر از محل یک گودال زیر سطح امتداد دارد و احتمال می‌رود بسیار بزرگ‌تر باشد.
با این حال، درباره گودال ماریوس هیلز هنوز نمی‌توان از کشف قطعی یک غار صحبت کرد. مأموریت GIMLI دقیقاً برای پاسخ به همین سؤال طراحی شده است؛ اگر وجود یک تونل بزرگ تأیید شود، چنین ساختاری می‌تواند یکی از جذاب‌ترین گزینه‌ها برای مطالعه و حتی پشتیبانی از سکونت آینده انسان روی ماه باشد.
