در فاصله چند روز تا معرفی برنده توپ طلای ۲۰۲۶، پیش‌بینی‌های هوش مصنوعی به یکی از سوژه‌های داغ فوتبال تبدیل شده‌اند. یک مدل تحلیلی فرانسوی، لامین یامال، ستاره جوان بارسلونا، را محتمل‌ترین برنده این جایزه می‌داند؛ در مقابل، پیش‌بینی‌های دیگری هری کین، مهاجم بایرن مونیخ و کاپیتان تیم ملی انگلیس، را در صدر قرار داده‌اند. این اختلاف نشان می‌دهد رقابت امسال برخلاف تصور، هنوز از نگاه مدل‌های آماری هم یک برنده قطعی ندارد.
بر اساس تحلیلی که شرکت فرانسوی AVISIA منتشر کرده و رسانه‌هایی مانند فوت مرکاتو و الجزیره به آن پرداخته‌اند، یامال با احتمال ۲۳ درصد در رتبه نخست پیش‌بینی‌ها قرار گرفته است. هری کین با ۲۱ درصد در جایگاه دوم قرار دارد و کیلیان امباپه با ۱۹ درصد یکی دیگر از مدعیان اصلی محسوب می‌شود. رودری نیز در همین گزارش با احتمال ۱۹ درصد مطرح شده و لیونل مسی با ۱۸ درصد در جمع پنج گزینه نخست قرار گرفته است.
این پیش‌بینی با استفاده از الگوریتمی به نام «جنگل تصادفی» یا Random Forest انجام شده است؛ روشی در یادگیری ماشین که با بررسی داده‌های مختلف، الگوهای آماری را شناسایی و احتمال رخدادهای گوناگون را برآورد می‌کند. مدل AVISIA علاوه بر عملکرد فردی بازیکنان و افتخارات تیمی، شاخص‌هایی مانند میزان توجه رسانه‌ای و الگوهای رأی‌دهی در دوره‌های گذشته را نیز در نظر می‌گیرد. بااین‌حال، چنین مدلی نمی‌تواند نتیجه واقعی رأی‌گیری را تضمین کند.
در سوی دیگر، یک مدل پیش‌بینی که نتایج آن در رسانه‌های ورزشی از جمله beIN SPORTS بازتاب یافته، هری کین را گزینه اصلی دریافت توپ طلا معرفی می‌کند. در این برآورد، احتمال برنده‌شدن مهاجم انگلیسی ۵۸ درصد و شانس یامال ۱۸ درصد اعلام شده است. تفاوت چشمگیر این اعداد با پیش‌بینی AVISIA نشان می‌دهد که انتخاب داده‌ها، معیارهای امتیازدهی و روش طراحی مدل می‌توانند نتیجه نهایی پیش‌بینی را به‌شدت تغییر دهند.
از نظر عملکرد ورزشی، کین با فصل گلزنی درخشان خود برای بایرن مونیخ یکی از جدی‌ترین مدعیان است. در مقابل، یامال به‌دلیل نقش مهمش در موفقیت‌های بارسلونا و تیم ملی اسپانیا توجه زیادی جلب کرده است. امباپه نیز به‌واسطه عملکرد فردی و توانایی گلزنی همچنان در رقابت حضور دارد. در چنین شرایطی، فقط تعداد گل‌ها تعیین‌کننده نیست و موفقیت‌های تیمی، نقش بازیکن در مسابقات مهم و برداشت رأی‌دهندگان نیز می‌تواند بر نتیجه اثر بگذارد.
البته باید میان «پیش‌بینی هوش مصنوعی» و «نتیجه رسمی توپ طلا» تفاوت قائل شد. این مدل‌ها بر اساس داده‌های در دسترس و فرض‌های آماری کار می‌کنند و ممکن است نتوانند تمام عوامل انسانی و سلیقه رأی‌دهندگان را پیش‌بینی کنند. بنابراین، قرار گرفتن یک بازیکن در صدر جدول هوش مصنوعی به معنی انتخاب قطعی او نیست؛ به‌ویژه وقتی مدل‌های مختلف، شانس‌های متفاوتی برای مدعیان اصلی در نظر می‌گیرند.
طبق گزارش‌های منتشرشده، مراسم توپ طلای ۲۰۲۶ برای ۲۶ اکتبر در لندن برنامه‌ریزی شده است. تا زمان اعلام رسمی برنده، رقابت میان یامال، کین و دیگر ستاره‌های حاضر در فهرست نامزدها ادامه خواهد داشت. در نهایت، پاسخ این سؤال را نه الگوریتم‌ها، بلکه آرای رسمی تعیین می‌کنند؛ هرچند پیش‌بینی‌های هوش مصنوعی بار دیگر نشان داده‌اند که داده‌ها می‌توانند بحث درباره مهم‌ترین جایزه فردی فوتبال را داغ‌تر کنند.
