پهپاد مرموزی که پس از حمله به ونزوئلا دیده شد

RQ-۱۷۰ Sentinel یکی از کمیاب‌ترین پهپادهای نیروی هوایی ایالات متحده به شمار می‌رود. پرنده‌ای با طراحی بال‌دیس که برای گریز از رادار و انجام ماموریت‌های شناسایی حساس ساخته شده است. این پهپاد معمولا در سکوت کامل خبری و دور از نگاه عمومی فعالیت می‌کند و به همین دلیل، مشاهده آن خارج از محیط‌های آزمایشی یا پایگاه‌های امنیتی، اتفاقی نادر محسوب می‌شود.

زمان‌بندی بازگشت این پهپاد توجه بسیاری از تحلیلگران را جلب کرده است؛ چرا که تنها ساعاتی پیش از آن، ارتش آمریکا حملاتی را علیه زیرساخت‌های نظامی و امنیتی ونزوئلا انجام داده بود. تاکنون هیچ مقام رسمی ارتباط مستقیم RQ-۱۷۰ با این عملیات‌ها را تایید نکرده است.

ایستگاه دریایی روزولت رودز در شرق پورتوریکو، سال‌هاست که به‌عنوان یکی از نقاط کلیدی حضور نظامی آمریکا در حوزه کارائیب شناخته می‌شود. این پایگاه اگر چه دیگر در مقیاس گذشته فعال نیست، اما همچنان برای ماموریت‌های گشت‌زنی دریایی، پشتیبانی لجستیکی و بازیابی هواگردها مورد استفاده قرار می‌گیرد.

موقعیت جغرافیایی آن، دسترسی سریع به دریای کارائیب و شمال آمریکای جنوبی را ممکن می‌سازد؛ مزیتی که این پایگاه را به سکویی مناسب برای عملیات‌های نظارتی و اطلاعاتی در منطقه‌ای پرتنش تبدیل کرده است.

Sentinel برای نفوذ اطلاعاتی به حریم‌های هوایی حساس طراحی شده است؛ جایی که هواپیماهای معمولی یا ماهواره‌ها با محدودیت روبه‌رو هستند. این پهپاد قادر است تصاویر بسیار دقیق و داده‌های الکترونیکی ارزشمندی را جمع‌آوری کند، اما جزئیات فنی آن از نوع حسگرها گرفته تا برد پروازی و سقف ارتفاع، همچنان در بالاترین سطح محرمانگی باقی مانده‌اند.

RQ-۱۷۰ از اواسط دهه ۲۰۰۰ وارد خدمت شد و نامش پیش‌تر در ارتباط با عملیات‌های آمریکا در خاورمیانه و آسیا مطرح شده بود. با این حال، اطلاعات عمومی درباره سابقه عملیاتی آن بسیار محدود است.

شاید شناخته‌شده‌ترین فصل از تاریخ RQ-۱۷۰ به سال ۲۰۱۱ بازگردد؛ زمانی که یک فروند از این پهپاد به‌ طور سالم به دست ایران افتاد. این حادثه بازتاب گسترده‌ای در سطح بین‌المللی داشت و از آن زمان، ایالات متحده سخت‌گیری بیشتری در انتشار هرگونه اطلاعات مربوط به استقرار و ماموریت‌های این پهپاد اعمال کرده است.